jueves, 08 julio 2010

-------------ASÍ LOS VEO------------- Houston Texans (AFC Sur)

El año pasado ya me encantaban y tengo serias esperanzas de que en 2010 se conviertan en la gran sorpresa de la NFL. Me gusta su uniforme, su juego, su estadio, su plantilla, su logo y, sobre todo, cómo han ido creciendo, poco a poco, para convertirse en uno de los equipos más atractivos de ver tanto en defensa como en ataque.

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Lo curioso es que Gary Kubiak, su entrenador principal, un tipo que se formó como entrenador de corredores, y que fue coordinador ofensivo de los Broncos durante diez años, a las órdenes de Shanahan, no haya sido capaz de darle a los Texans un juego de carrera potente. La teórica mayor virtud de Kubiak se ha convertido en el talón de Aquiles de los Texans. Es innegable que desde su llegada en 2006 el equipo sólo ha mejorado, pero cada vez hay más aficionados que se preguntan si tiene el carácter necesario para llevarlos a la Super Bowl. Acaba de ser renovado por tres temporadas, pero si los Texans se quedan fuera de postemporada tendrá serios problemas para seguir en el cargo.

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Donde sí se ha notado la mano de Kubiak es en la evolución de Matt Schaub. Los Texans hicieron caso a su entrenador y apostaron fuerte fichándole en 2007. Schaub fue una elección de los Falcons en tercera ronda del draft de 2004 y nunca tuvo un papel destacado en Atlanta. Los Texans pagaron por él dos segundas rondas e intercambiaron la primera de 2007. Después del fracaso de David Carr, se jugaron el todo por el todo y la operación les salió redonda. El fichaje de Schaub es, posiblemente, el mayor éxito de Kubiak como entrenador. Donde siempre se ha sentido más a gusto ha sido trabajando con pasadores y con Schaub sacó su varita mágica para convertirle, en tiempo récord, en uno de los QBs más desequilibrantes de la NFL. Su evolución ha sido impresionante y ha terminado por silenciar todas las críticas para convertirse, en 2009, en el mejor QB en número de yardas (4.770) y un top cinco en la mayoría de las estadísticas más importantes. En el pasado queda un tipo al que acusaban de no tener carácter, de acomplejarse en los momentos difíciles y de tener todas las papeletas para terminar fracasando. A Matt Schaub nadie le ha regalado nada y ha llegado desde abajo para liderar a un Texans que tienen  muchas armas ofensivas.

Y como principal arma, el mejor receptor del momento. A Andre Johnson no le impresionan las dobles coberturas ni el nombre de ningún jugador de secundaria. Él las coge, él anota, él forma, junto a Schaub, el matrimonio más peligroso desde Bonnie & Clyde. Detrás están Kevin Walter, Jacoby Jones, David Anderson… un grupo de receptores que, sencillamente, se aprovechan de los espacios que les abre Johnson. El disgusto ofensivo del año (ya sabéis que en Houston nunca se libran de los sobresaltos) es el estado de salud de Owen Daniels. El TE joven más desequilibrante de la NFL, un tipo que parecía abonado a la Pro Bowl, sufrió el año pasado una lesión de rodilla de la que aún no se ha recuperado. En el club no las tienen todas consigo y han elegido en cuarta ronda del draft a Garrett Graham, otro TE con muy buenas manos, que tiene por delante un papelón sin Daniels no se recupera. Joel Dreessen, el segundo de la posición en 2009, puede cumplir, pero no desequilibrar. En 7ª ronda también llegó Dorin Dickerson que, según algunos especialistas, es uno de los ‘robos’ del draft, tiene unas manos increíbles y es peligrosísimo con el balón en las manos.

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Pero los Texans necesitarán encontrar el juego de carrera perdido si quieren aspirar al anillo. Kubiak intentó hacer de Shanahan en 2009 y le salio mal. Chris Brown, Arian Foster, Ryan Moats y Steve Slaton tuvieron sus oportunidades, pero ninguno estalló como gran estrella, algo que sí le sucedía al entrenador de los Broncos casi cada año. El último era el teórico titular y prometía convertirse en uno de los grandes de la NFL después de conseguir 1282 yardas en su temporada de debut. Una inoportuna lesión de codo, y la acumulación de fumbles (¡7 en 11 partidos!), destrozaron su progresión en 2009. Ahora, teóricamente, está recuperado, pero tendrá que luchar por la titularidad con Arian Foster, un jugador que ni siquiera fue drafteado en 2009 y llegó al equipo a través de la escuadra de prácticas. En segunda ronda del draft han elegido a Ben Tate que, por sus características, debería complementar perfectamente a Slaton. Todo apunta a que los Texans le darán una última oportunidad a Slaton antes de convertir a Ben Tate en un número uno. Incluso si Slaton recuperara el juego de 2008, compartirá minutos con Tate. El plan no es malo pero, vistos los antecedentes en Hosuton, podría fallar por infinitos motivos.

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La línea ofensiva será la misma que en 2009. Duane Brown, Kasey Studdard, Chris Myers, Antonie Caldwell y Eric Winston deberían ser el quinteto habitual aunque Caldwell tendrá que competir con Mike Brisiel, más experimentado, por el puesto de guard derecho. Ninguno es una gran estrella, pero aseguran una estupenda protección a Schaub, aunque deberían mejorar en su aportación al ataque terrestre. Todos ellos son bastante jóvenes y deberían progresar, y seguir compenetrándose, hasta formar un grupo auténticamente poderoso. Por si acaso, Shelley Smith fue elegido en sexta ronda del draft, y Wade Smith llegó desde Kansas City para dar profundidad al grupo.

El estado de Owen Daniels, y los problemas para encontrar un corredor de futuro, marcan un ataque que, a pesar de todo, volverá a ser peligrosísimo con Schaub y Andre Johnson. Con ellos, el espectáculo está asegurado.

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La defensa está cimentada en tres nombres: Brian Cushing en la izquierda, DeMeco Ryans en el centro y Mario Williams en la derecha. El último es el líder de una línea potente, que tiene en la izquierda otra gran arma con Antonio Smith. Ambos aseguran que el pass rush de los Texans sea siempre peligroso. Shaun Cody y Amobi Okoye, en el centro, no son un cierre muy seguro contra la carrera, pero trabajan con la tranquilidad de tener detrás a Ryans. En el draft, con una tercera ronda, eligieron a Earl Mitchell que debería hacerse con uno de los puestos de titular en poco tiempo.

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Xavier Adibi, en el lado derecho, no está, ni de lejos, a la altura de Cushing y Ryans en el grupo de linebackers. El primero se perderá los cuatro primeros partidos por sanción (consumo de sustancias prohibidas), y ese será un gran problema para toda la defensa, ya que Cushing se multiplica tanto en las coberturas de pase, como frenando la carrera y saliendo a la caza del QB rival. Su ambición le hace perder el sitio en algunos momentos pero, si supera su ‘relación’ con los esteroides, lo tiene todo para convertirse en el mejor LB de la próxima década. Para cubrir su baja en los primeros partidos, han fichado al veterano Danny Clark, que ya militó en los Texans en 2007. Es un tipo experimentado que, al menos, cumplirá. DeMeco Ryans quizá sea el mejor middle linebacker del momento y convierte el centro de la defensa en un lugar inaccesible para sus rivales mientras lidera la agresividad de todo el ‘font seven’. Darryl Sharpton fue elegido en 4ª ronda y sustituirá como titular a Adibi lo antes posible. Si Sharpton no cumple las expectativas, los Texans seguirán teniendo un problema por la derecha entre líneas, uno de sus puntos negros en 2009.

La secundaria fue el mayor dolor de cabeza de la defensa durante la temporada pasada y se ha reforzado en el draft con Kareem Jackson, una elección polémica de 1ª ronda, porque el jugador no estaba proyectado tan arriba. También eligieron a Sherrick McManis en 5ª ronda. Los dos lucharán por la titularidad con Glover Quin y Brice McCain, ambos jugadores de segundo año. La falta de experiencia en la posición seguirá siendo un problema para el equipo, pero hay mucho talento por lo que en poco tiempo pueden formar un grupo poderoso. Eugene Wilson (FS) y Bernard Pollard (SS) forman una pareja de safeties experimentada y que a mí me gusta mucho. El primero fue titular en los Patriots campeones y el segundo es un buenísimo jugador que no terminó de explotar en los Chiefs, pero que el año pasado jugó en Houston una estupenda temporada. Para mí es uno de los mejores strong safeties de la NFL y en su momento no entendí que los Chiefs le dejaran marchar. No os olvidéis de él, es un jugador dominante, con mucho carácter, en plena progresión, que en poco tiempo puede ser un fijo en la Pro Bowl. Troy Nolan, una elección del draft de 2009, podría sustituir a Wilson en el futuro, aunque sigue siendo una incógnita, ya que se lesionó el verano pasado y se perdió toda la temporada.

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La defensa tiene un futuro extraordinario y cuatro o cinco jugadores de primerísima fila. El problema es que también hay algún jugador en el ocaso de su carrera, o sin suficiente experiencia, y eso crea desequilibrios y, sobre todo, bajones inexplicables. Si los Colts se caracterizan en defensa por poner toda la carne en el asador en los momentos importantes, los Texans tienden a perder la concentración, e irse de los partidos, siempre en los peores momentos. Deberán corregir ese problema cuanto antes para aspirar al título.

Casi nunca hablo de equipos especiales cuando hago estos análisis, pero aquí me gustaría destacar dos detalles. El primero es la elección en el draft de ‘La Hormiga Atómica’. Trindon Holliday es un retornador de kick off pequeñísimo pero increíblemente rápido que puede convertirse en una de las sensaciones de la temporada. El segundo es el fichaje de Neil Rackers, para mí, uno de los mejores kickers de la NFL. Por ahora está abierta la pelea por el puesto, pero espero que impere la cordura y Kris Brown, el único kicker que han conocido en la corta historia de la franquicia, termine cortado. Un equipo aspirante no puede permitirse el lujo de jugar con un tipo que en 2009 completo el 65.6% de su field goals, fallando además varios decisivos. Rackers sólo falló uno en toda la temporada pasada (aunque hay que confesar que también fue de los que hay que meter) para firmar un 94.1%.

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Lo mejor:

1. Matt Schaub ya es un QB de la superélite.

2. Andre Johnson es el mejor receptor del momento.

3. Mario Williams, ayudado por Antonio Smith, asfixia a los QBs rivales.

4. DeMeco Ryans tal vez sea, a día de hoy, el mejor MLB de la NFL.

5. Bernard Pollard es un safety estupendo, en una secundaria que se ha reforzado mucho y bien.

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Lo peor:

1. El juego de carrera es un auténtico desastre y Ben Tate tal vez no sea la solución.

2. La rodilla de Owen Daniels puede desmoronar su poderoso ataque aéreo.

3. Cuatro partidos sin Cushing… y veremos si vuelve tan dominante como en 2009.

4. Sharpton deberá multiplicarse, en su año de rookie, para que el puesto de LB derecho deje de ser un gran agujero.

5. Muchos cornerbacks prometedores, pero ninguno realmente dominante (por ahora).

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Objetivos:

Os confieso que me encantan estos Texans y que, para mí, son los grandes tapados de la Americana. Dicho esto, luchar contra Colts, Titans y Jaguars es una misión de altísimo riesgo. Creo que la Sur será la división más competida de la AFC y que entrarán dos equipos con auténticas aspiraciones al título, pero entre Colts, Titans y Texans no pondría la mano en el fuego por nadie. De cualquier modo, quedar fuera de postemporada seria un fracaso que dejaría a Kubiak a los pies de los caballos.

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mtovarnfl@yahoo.es

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