lunes, 21 junio 2010

Minnesota Vikings (NFC Norte) -------POR MANOLO ARANA-------

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Es posible que los Vikings aún no hayan despertado de la pesadilla de haber perdido la final de conferencia frente a los Saints, más si cabe cuando deben enfrentarse a los campeones en el jueves inaugural de la temporada.

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Aunque si el retorno de Brett Favre se concreta, los Minnesota Vikings serán el rival a batir, no sólo en su división, sino en la Conferencia Nacional. Favre fue el jugador que marcó las diferencias la temporada pasada, a la friolera de cuarenta años. Por el contrario la ausencia de Favre pondría el equipo en manos de Tarvaris Jackson. Y ésta va a ser la diferencia del éxito del equipo. Jackson sólo convence a Brad Childress, con él se estrelló en el playoff de 2009. Ante esta situación a muchos les sorprendió que los Vikings no fueran en el draft a por uno de los cinco primeros quarterback en salir, al menos cuatro podían haber escogido, pero los scouts de los Viking tenían una gema escondida. En la sexta ronda adquirieron al quarterback de Alabama-Birmingham Joe Webb. Webb que originalmente fue seleccionado como receptor, es un atleta en toda la definición de la palabra con 191 centímetros y 101 kilos de peso es capaz de correr las 40 yardas en 4’44, el látigo que parece que busca Childress tras haber sido uno de los artífices del desarrollo de McNabb en Philadelphia.

Una de las posiciones que más controversia ha generado en postemporada ha sido la de corredor. La facilidad con la que Adrian Peterson perdía la posesión del football, además de la pérdida en la agencia libre de Chester Taylor (Chicago), ha propiciado la adquisición vía draft del corredor de Stanford Toby Gerhart y recientemente la del ex corredor de Philadelphia y Houston Ryan Moats. Los fumbles de Peterson fueron muy dolorosos, especialmente en la final de conferencia, pero que nadie olvide que estamos hablando del mejor corredor de la NFL y que será recordado como uno de los mejores de la historia. Peterson acabó anotando 18 veces y alcanzó las 1800 yardas combinadas entre carreras y recepciones. Si la temporada pasada Favre fue claramente el jugador clave del equipo, esta temporada espero lo mejor de Peterson, especialmente si Toby Gerhart le descarga de trabajo. Hablando de Gerhart, al ex de Stanford no lo veo como el “sustituto” de AP, no posee esa velocidad especial más allá de las 10 primeras yardas, ni la elusividad necesaria para romper placajes. Sin embargo su inteligencia y su capacidad de trabajo le pueden ayudar a establecerse como un back muy físico para situaciones de yardaje corto.

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El cuerpo de receptores nada tiene que ver con aquel que formaban Cris Carter, Randy Moss y Jake Reed, pero puede que sea el mejor desde entonces. Sidney Rice ha crecido con Favre alcanzando 83 recepciones, 1312 yardas y 8 touchdowns y ha desplazado a Bernard Berrian como primera opción de pase del de Mississippi. El mencionado Berrian debe seguir aportando dada su experiencia, no alcanzará sus números de pasadas temporadas pero si se acerca a sus 55 recepciones para 618 yardas de la temporada pasada habrá cumplido de sobras. El factor X será Percy Harvin. ¿Quién lo iba a decir hace un año? De Harvin se esperaba que fuera una pieza clave para intentar desarrollar una Wildcat formation, pero en su primera temporada se mostró como un grandísimo receptor que sabe trabajar muy bien con mucho tráfico y sin el pánico de ser golpeado por defensas que le pueden doblar en tamaño. Si las piezas se mueven correctamente los grandes beneficiados del equipo serán los corredores, especialmente Adrian Peterson, que no tendrá tantos defensas pendientes de él. El tigh end Visanthe Shiancoe maravilló con sus 11 anotaciones la temporada pasada, con Favre y su tendencia a trabajar con ellos era de esperar, y Shiancoe no lo desaprovechó. Esta temporada será más de lo mismo, quedando el gran Jim Kleinsasser como H-back e incluso como fullback reserva.

La línea de ataque es la que más dudas siembra. El guardia Steve Hutchinson ha dado ya lo mejor de él, su edad y las lesiones le están limitando mucho, a pesar de de todo es imprescindible para anclar la línea y apoyar al center John Sullivan, quién debutó como titular la temporada pasada tras dejar el equipo Matt Birk, uno de los mejores center de la liga. Y no es la bisoñez de Sullivan el mayor problema, la falta de ética en los entrenamientos y partidos de Bryant McKinnie (left tackle) destrozaron el lado fuerte en el juego de carrera y propició que Favre recibiera más golpes de lo deseado, especialmente en la final de conferencia. Si a esto le sumamos la salida del equipo del guardia derecho Artis Hicks, nos deja a Anthony Herrera como única opción para la posición, y esto si que es un problema y muy grave, no solo no cumple, sino que confunde a Sullivan haciendo que los desajustes sean más habituales de lo deseado. Ésta es la gran razón por la que Adrian Peterson sólo ha sumado dos partidos de cien o más yardas. Aunque un rayo de luz entra por el lado derecho, el tackle Phil Loadholt jugó muy bien para ser su primera temporada y su crecimiento como tackle está garantizado, no sería de extrañar que en un futuro desplazara a McKinnie del lado izquierdo.

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La defensa ha sido la protagonista de este equipo en las últimas temporadas y siempre ha respondido cuando el ataque no alcanzaba su objetivo. A pesar de los rankings, y si desmenuzamos posición a posición, el equipo tiene muchas más carencias de las que se pueden apreciar en el campo. El rendimiento que toda la unidad defensiva saca de los Williams (Kevin y Pat) es único. El muro que ambos forman es infranqueable y sin conseguir ni un solo sack la temporada pasada han seguido beneficiando a los defensive ends Jared Allen y Ray Edwards, al cuerpo de linebackers liderado por E.J. Henderson y a toda la débil secundaria por la presión sobre los quarterbacks contrarios.

Claro Pat Williams está en las últimas y además tanto él como Kevin se enfrentan a una suspensión de cuatro partidos (qué aún está en el aire) y como sustituto de fiabilidad sólo aparece Jimmy Kennedy, lo que puede ser un serio hándicap en los encuentros en los que falten los Williams. En los ends los mencionados Allen y Edwards son temibles, especialmente el primero, quien ha transformado la defensa de los Vikings desde que llegó procedente de Kansas City en la temporada 2008. Desde entonces ha sumado 29 sacks y ha forzado 8 fumbles. En el lado contrario Edwards se beneficia de la presión en el centro de los Williams y de las dobles ayudas que le hacen a Allen. Esto no significa que no sea un jugador de gran nivel, todo lo contrario, pero gracias a su compañero ha crecido como jugador y ha alejado de sí algunos de los problemas que tenía ajenos al football. Los problemas de profundidad ya han aparecido, el mejor sustituto sobre el papel es Brian Robinson (4ª ronda de 2007), que está muy lejos del nivel requerido.

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El cuerpo de linebackers no es una excepción a la falta de profundidad, como ya se demostrara la temporada pasada tras la brutal lesión de E.J. Henderson. La recuperación total del middle linebacker es vital. La caída en picado de la unidad con el “experimento” de colocar al novato Jasper Brinkley en el centro, forzó a Chad Greenway a asegurar más y no ser tan agresivo, lo que implicaba que llegara tarde a las ayudas en el punto de ataque. En el lado opuesto a Greenway, Ben Leber garantiza veteranía en la que será su duodécima temporada como profesional. Leber es un gran jugador contra el pase y su fortaleza como pass-rusher no es nada despreciable. El quinto hombre del cuerpo debe ser Heath Farwell, que aunque su fuerte son los equipos especiales, no ha desentonado dando descanso a Greenway.

La secundaria engaña y mucho. Creo que Antoine Winfield sigue siendo el mejor cornerback golpeador de la liga, pero sus 32 años y la plaga de lesiones que acumula han sido determinantes para que Cedric Griffin (recuperándose de una lesión) sea el número uno en la posición. Ninguno es un gran defensa en cobertura y menos lo es el primer reserva de ambos Benny Sapp. Sin duda esa es la razón de la adquisición de Lito Sheppard, quien a sus 29 años intenta retomar una brillante carrera que se comenzó a truncar en 2007 debido a las lesiones. Sheppard sí es ese tipo de cornerback que defiende muy bien el uno contra uno y que es capaz de girar el momento del partido. Además para fortalecer más aún la posición los Vikings escogieron con su primera elección a Chris Cook un cornerback de gran tamaño que podría ser reconvertido a safety o incluso ser el nickelback. El safety Madieu Williams llegó la temporada pasada procedente de los Cincinnati Bengals y ha sido una pieza importante en el equipo para apuntalar la secundaria en las ayudas a los cornerbacks, mientras que el strong safety Tyrell Johnson se mostró como de gran ayuda para los linebacker cuando se trata de poner presión en el box.

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Los equipos especiales están encabezados por el ticker Ryan Longwell, que salvo un punto extra y dos field goals, logró convertir todo. No desmerece en absoluto el punter Chris Kluwe quien llegó al equipo en 2005 y es indiscutible desde entonces. Para retornar los punts Daryous Reynaud, un rapidísimo corredor-receptor, que incluso podría entrar en la pelea por entrar en las rotaciones del backfield vikingo. Y retornando los kickoffs, el enorme Percy Harvin, quien como demostró la temporada pasada es capaz de todo cuando tiene el football entre sus manos, ¿quién no recuerda su touchdown retornando 101 yardas frente a los San Francisco 49ers?

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Lo mejor

1. Favre sigue marcando diferencias.

2. Peterson puede ser el jugador clave.

3. Un cuerpo de receptores muy versátil.

4. La secundaria se ha reforzado bien.

5. Los equipos especiales son muy poderosos.

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Lo peor

1. La línea de ataque notará la marcha de Hicks.

2. Los Williams no tienen relevo en la línea defensiva.

3. También falta banquillo en el cuerpo de linebackers.

4. La mayoría de los jugadores clave son muy mayores.

5. Brad Childress y sus indecisiones.

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Objetivos

Esta puede ser la última posibilidad para que esta generación de jugadores dispute una Super Bowl. La derrota del año pasado ante los Saints aún duele a la afición y demasiados jugadores están empezando su declive. Seguirán siendo grandes favoritos en la Nacional, y serios aspirantes al anillo, pero esta vez tendrán más competencia.

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