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El Día de los Días (hoy hace 80 años) Jesse Owens, un estadounidense negro (1,78 de estatura, 71 kilos de peso, poca cosa para lo que hoy se estila), nieto de esclavos, décimotercer hijo de Harry y Emma (tres de sus hermanos murieron en el parto) comenzó a entrar en la leyenda.

En Ann Harbor (Michigan, Estados Unidos) hizo seis récords mundiales en el espacio de 45 minutos en 100 yardas (9.4, igualado), 200 metros y 200 yardas lisas (20.3) , 200 metros vallas y 200 yardas vallas (22.6) y salto de longitud (8,13 metros). Cierto que esas seis plusmarcas las consiguió en cuatro competiciones (los topes mundiales de 200 metros y 220 yardas iban aparejados), pero la hazaña es colosal.

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Lo más impresionante de todo, el salto de 8,13 metros. Dado que tenía, digamos, una agenda apretada, decidió hacer un solo intento. Y aterrizó a una distancia que entonces era una barbaridad y que, incluso hoy, ochenta años después, le puede reportar buenos resultados a alguien que la consiga en el momento idóneo y en el lugar oportuno.

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Owens había nacido el 12 de septiembre de 1913, en Oackville (Alabama), en el profundo y racista sur estadounidense. Tenía en ese Día de los Días 21 años y ya estaba casado, porque contrajo matrimonio con Ruth Solomon en julio de 1932. Ambos eran menores de edad, de forma que tuvieron que fugarse a Erie (Pennsylvania), que tenía una legislación poco exigente en cuestiones matrimoniales.

Aquel 25 de mayo de 1935 afrontó la competición, llamada Big 10 Conference (un encuentro entre diez grandes universidades), con molestias en la espalda, porque había sufrido un golpe el día anterior jugando al fútbol americano. Defendía a la Universidad Estatal de Ohio y estaba previsto que hiciera sólo la primera prueba, las 100 yardas, y ver qué sucedía. Y como igualó el récord mundial, pues siguió… hasta coleccionar seis récords del mundo.

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Volvamos a los 8,13 metros. El objetivo de superar por primera vez en la historia los ocho metros era ya muy claro en la década anterior. En 1925, DeHart Hubbard había saltado 7,89 en Chicago y en 1928, Ed Hamm llegó a 7,90 en Cambridge (Massachusetts), pero ese mismo año el poder norteamericano cedió ante el haitiano Silvio Cator (7,93 en Colombes, Francia) y luego ante el japonés Chuhei Nambu (7,98 en Tokio.

Y llegó Owens con sus 8,13 metros. Tuvieron que pasar más de 25 años para que otro estadounidense negro, Ralph Boston, añadiese ocho centímetros a esa medida, el 12 de agosto de 1960, en Walnnut.

Pero cuando Jesse Owens se convirtió en un mito, y hasta hoy mismo, fue un año después en los Juegos Olímpicos de Berlín, nada menos que ante Adolfo Hitler, en pleno esplendor del régimen nazi. Allí ganó cuatro medallas de oro en 100, 200, longitud y 4x100 metros, algo inédito, y que sólo 48 años después fue capaz de igualar Carl Lewis en Los Ángeles 1984.

Por cierto, sabéis cómo se llamaba de verdad Jesse Owens. Pues James Cleveland. Y, ¿por qué le llamaban Jesse? Lo cuenta el florentino Roberto L. Quercetani, el maestro del periodismo, de la historia y de la estadística del atletismo, con el que he tenido el honor de colaborar en un libro. Y lo hace citando a William J. Baker, que fue profesor de Historia en la Universidad de Maine y que escribió un libro esencial sobre Owens (Jesse Owens, an American Life).

He aquí el texto que cita Quercetani: “Cuando la maestra (en la escuela primaria de Bolton) le preguntó cómo se llamaba, respondió con un fuerte acento sureño: ‘J. C. Owens’. La maestra entendió Jesse y le preguntó si era así (Jesse y J. C. se pronuncian en inglés, aproximadamente, yesi). ‘J. C., señora’, musitó tímidamente. La maestra tampoco se enteró bien esta vez, y volvió a preguntar si había dicho ‘Jesse’. El niño, tímido y deseoso de que le dejasen en paz, cedió: ‘Sí, señora, Jesse Owens”.

Y en eso se quedó para siempre. 

SUS RÉCORDS EN EL DÍA DE LOS DÍAS

(25 de mayo de 1935)

15:15       h 9.4 en 100 yardas (Igualado)

15:25       h 8,13 en longitud

15:45       h 20.3 en 220 yardas y 200 metros, en recta

16:00       h 22.6 en 200 yardas vallas y 200 mv, en recta

LAS FOTOS

De arriba abajo:

-Jesse Owens, en la única foto conocida del salto de 8,13 en longitud del Días de los Días

-Junto al alemán Lutz Long, plata tras él en los Juegos de Berlín, y que en la calificación le aconsejó y evitó que el estadounidense quedara fuera de la finalEl germano murió en la frente ruso durante la Segunda Guerra Mundial, pocos años después.

-De risas con su compatriota Hellen Stephens, oro olímpico en Berlín 1936 en 100 metros. Tuvo que desnudarse ante los jueces para demostrar que era una mujer y dicen que de ella se prendó Adolf Hitler.

-Venciendo a un trotón, en pruebas de exhibición posteriores a los Juegos berlineses.